Menurut kebanyakan ahli sejarah, penyebab utama perselisihan antara komuniti etnik dan sentimen nasionalis Melayu seperti ketuanan Melayu adalah kekurangan asimilasi atau penggabungan antara orang Melayu dan bukan Melayu. Kerana kebanyakan pendatang datang sebagai "pekerja tetamu" dari British, mereka merasa tidak perlu untuk mengintegrasikan masyarakat Melayu. (Selat Cina, yang kebanyakannya adalah peniaga kaya dan bukan buruh manual, adalah pengecualian dan berjaya mengasimilasi dengan baik, dengan kebanyakan mereka berbahasa Melayu di rumah, berpakaian gaya Melayu, dan lebih suka masakan Melayu.) Sedikit peduli untuk belajar bahasa Melayu; banci yang diambil pada kemerdekaan menunjukkan bahawa hanya 3% orang Cina berumur sepuluh tahun ke atas, dan 5% kaum India dalam kumpulan umur yang sama, adalah orang Melayu dalam bahasa Melayu. Angka sebanding untuk orang Melayu adalah 46%.[10] Dasar-dasar pendidikan Inggeris, yang memisahkan etnik yang berbeza -menyediakan pendidikan awam yang minimum untuk orang Melayu, dan meninggalkan orang bukan Melayu pada peranti mereka sendiri - tidak banyak membantu perkara-perkara. Orang Melayu, yang kebanyakannya penduduk luar bandar, tidak digalakkan bersosial dengan orang bukan Melayu, yang sebahagian besarnya tinggal di bandar.[11] Pemiskinan ekonomi orang Melayu, yang membezakan mereka daripada orang Cina yang lebih baik, turut membantu sentimen kaum peminat.